Cómo los psicodélicos pueden ayudar a las personas a procesar miedos, salir de la depresión y salir de hábitos nocivos como las adicciones.
Tres años después, Daniel Kreitman todavía se queda sin palabras cuando habla de lo que vio y de cómo la experiencia lo cambió. Kreitman, tapicero de profesión, había tomado Psilocibina, un alucinógeno derivado de los hongos Psilocybe, en un ensayo en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins para la adicción a la nicotina. Tenía 52 años y había fumado entre uno y dos paquetes al día durante casi 40 años. Después de su primera sesión con Psilocibina, sus ganas de fumar desaparecieron. Durante su tercera y última sesión, tuvo la visión que lo ayudó a dejar de fumar para siempre.
Vio lagos, caminos y montañas, y un hombre de anchos hombros al timón de un barco, lanzando pájaros. ¿Fue su padre muerto? No estaba seguro. Pero recuerda reírse y sentirse bien. La música sonaba en sus auriculares. Durante la Primavera de los Apalaches de Aaron Copland, tuvo la sensación de tocar físicamente la música, que era suave y de color amarillo brillante en el ojo de su mente. A medida que avanzaba la música, viajó, fluyendo hacia un inmenso espacio que nunca terminaba. Puede que haya llorado de alegría, no está seguro, pero la belleza de la visión lo abrumaba. “Estaba viendo por siempre”, me dijo.
Kreitman se crió en una familia de ascendencia judía, pero no se considera particularmente religioso. Sin embargo, recurre al lenguaje religioso para explicar la experiencia. “Creo que vi a Dios en un momento”, dijo, con la voz entrecortada por la emoción. El día después de la sesión, en su diario, escribió: “La pregunta es, si vi a Dios y al infinito, ¿qué sigue? ¿Cómo me cambia eso a mí y a mi vida? “
Cuando hablé con él, Kreitman tuvo una respuesta: no había fumado un cigarrillo durante tres años. Anteriormente había probado chicles y parches de nicotina, sin éxito. Siempre volvía al hábito, cayendo en los hábitos fáciles de fumar de camino al trabajo y de camino a casa. Sin embargo, estaba afectando su salud. Le faltaba el aliento de forma crónica y, aunque no lo regañaban, su esposa e hijos estaban preocupados por su salud. Sin embargo, desde esa sesión hace tres años, la necesidad de fumar apenas se ha registrado. “Es un poco loco”, me dijo. “No siento que esté luchando contra esta adicción. Es como si ni siquiera fuera yo “.
El ensayo fue pequeño, solo 15 personas, pero está a la vanguardia de la investigación resurgente sobre el potencial terapéutico de los alucinógenos, un “renacimiento psicodélico”, como lo describió uno de los investigadores. Las investigaciones de mediados del siglo XX sugerían que los psicodélicos eran una promesa terapéutica. Pero esos estudios generalmente no se ajustaban al diseño científico moderno.
Ahora, después de décadas en que no fueron tenidos en cuenta como fármacos con potencial terapéutico, los científicos están comenzando a probar rigurosamente los psicodélicos como medicina. Están intentando tratar algunas de nuestras aflicciones más complejas, incluidas la adicción, la depresión y la ansiedad existencial de tener una enfermedad terminal. Los pequeños estudios realizados hasta ahora han arrojado resultados sorprendentes. En un estudio piloto de 10 personas sobre alcohólicos, los participantes redujeron en más de la mitad su consumo de alcohol seis meses después de utilizar Psilocibina. En el estudio de Kreitman, el 60 por ciento de los fumadores que usaron Psilocibina no habían vuelto a fumar dos años y medio después, cuando se realizó el seguimiento.
Si los alucinógenos resultan eficaces en el tratamiento del abuso de sustancias, abordarán una enorme necesidad insatisfecha. También posiblemente forzarían un cambio en la forma en que pensamos sobre la disfunción que subyace a estas condiciones.
En el pasado, la adicción se consideraba una falla moral. Hoy en día se lo ve de diversas formas como una afección psiquiátrica, un trastorno del aprendizaje o un trastorno del cerebro. Dado que la dependencia de la droga que uno elige eventualmente surge, un enfoque de tratamiento común es destetar a los adictos de sus drogas, en el caso de fumar, administrando cantidades cada vez más pequeñas de nicotina en parches o chicle.
La terapia con alucinógenos prescinde de este enfoque gradualista, buscando en cambio una transformación más repentina. Eso se debe en parte a que muchos estudios, incluido el ensayo de Johns Hopkins en el que participó Kreitman, sugieren que aquellos que tienen experiencias místicas durante el efecto de la Psilocibina tienen mejores resultado. Este tipo de percepción repentina y aparentemente divina, lo que William James denominó una “conversión”, es fundamental para muchas tradiciones religiosas y meditativas. También puede ocurrir en contextos más prosaicos, un fenómeno que un psicólogo ha denominado “cambio cuántico”. La gente puede cambiar rápida e inexplicablemente, a menudo después de una profunda epifanía.
La cuestión de cómo, precisamente, los alucinógenos desencadenan estas transformaciones ha intrigado a los neurocientíficos. Han observado similitudes entre lo que sucede en los cerebros de los meditadores y las personas que toman alucinógenos. Las redes neuronales que sirven como centros de control, los correlatos neuronales del viejo ego freudiano, pueden disminuir su control, liberando otras regiones del cerebro.
Los investigadores a menudo usan un lenguaje inusual para hablar sobre esta transformación, uno que enfatiza el significado y la experiencia subjetiva sobre las vías moleculares y los neurotransmisores. La terapia con alucinógenos parece reformular la adicción no solo como un trastorno del cerebro, sino como un trastorno del significado, del encuadre y de cómo nos vemos a nosotros mismos.
Con estas investigaciones se está abordando un misterio que es fundamental para la psicología y la psiquiatría, y también para la sección de autoayuda de la librería: la cuestión de cómo cambian las personas, de cómo escapan a los patrones de comportamiento limitantes y, a menudo, autodestructivos. Las primeras investigaciones sugieren que la terapia con psicodélicos ofrece una perspectiva radicalmente nueva, mostrando a las personas que no son esclavas de sus compulsiones o miedos y proporcionándoles un sentido de conexión con algo inefable, algo más grande que ellos mismos.
Los estudios de psilocibina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins han sido guiados en parte por Roland R. Griffiths, Ph.D., profesor de los departamentos de psiquiatría y neurociencia de la universidad. Hace unos 15 años, Griffiths comenzó a meditar. Comenzó con una práctica basada en mantras hindúes y se trasladó al budismo. Como científico, estudió las drogas de abuso: cómo la gente desarrollaba adicciones y por qué. Pero siempre había sentido curiosidad por la naturaleza de la conciencia misma, por qué somos conscientes, que es en muchos sentidos el enigma fundamental de la existencia humana. Pensó que la meditación era un buen método, aunque subjetivo, para explorar este misterio.
A medida que su práctica de meditación se profundizó, comenzó a tener experiencias interesantes e inusuales. Abrieron “una ventana espiritual”. “Con la meditación, uno realmente comienza a ver cómo funciona la mente, cómo surgen las ideas”, dijo.
Buscando comprender mejor estas experiencias, Griffiths se sumergió en la literatura sobre religión comparada. Allí, descubrió afirmaciones de que los alucinógenos podían inducir experiencias como las que tuvo mientras meditaba.
William James ofreció una perspectiva convincente sobre la conciencia alternativa a principios del siglo XX. escribió, “todas las experiencias místicas convergen hacia una especie de intuición a la que no puedo evitar atribuir algún significado metafísico. La nota clave es invariablemente una reconciliación. Es como si los opuestos del mundo, cuya contradicción y conflicto hacen que todas nuestras dificultades y problemas, se fundieran en la unidad “.
En la década de 1950, los científicos comenzaron a explorar los alucinógenos de forma terapéutica. Humphry Osmond, un psiquiatra de origen británico que trabaja en Canadá, realizó un trabajo particularmente interesante. Osmond, quien acuñó el término “psicodélico”, en sus palabras, ” que hace que la mente se manifieste”, quería ayudar a los alcohólicos a dejar de beber. Cuando los bebedores de mucho tiempo dejan de beber, pueden sufrir una forma de abstinencia grave y ocasionalmente mortal llamada delirium tremens, que puede incluir episodios psicóticos. El delirium tremens también sirvió a veces como un punto de inflexión hacia la recuperación en la vida de los alcohólicos. Sólo después de “tocar fondo”, se pensaba, podrían mejorar. Osmond y sus colegas razonaron que una sesión de LSD, que también induce un estado similar a la psicosis, podría acelerar este proceso natural. Él y sus colegas idearon un plan para tratar a los alcohólicos induciendo con megadosis de LSD la misma psicosis que podrían experimentar en el futuro.
Y funcionó, de sus dos primeros pacientes, uno permaneció sobrio seis meses después. A lo largo de los años, Osmond y sus colegas trataron quizás a 2.000 bebedores más con LSD, incluidos muchos que no habían respondido a otras terapias y lograron resultados impresionantes. Entre el 40 y el 45 por ciento de sus pacientes continuaron absteniéndose un año después del tratamiento. No es que estuvieran asustados directamente por sus episodios de LSD. Más bien, una y otra vez, estos pacientes informaron experiencias que les hicieron comprender cosas de sí mismos y, a menudo, místicas: un sentimiento de ser uno con el universo y de verse a sí mismo y a los conflictos internos de uno de manera clara y objetiva. Esas experiencias fueron fundamentales para su posterior abstinencia.
Albert Hofmann, el científico suizo que sintetizó por primera vez el LSD, y que tuvo una intensa experiencia mística mientras accidentalmente se expuso a los efectos de la droga, siempre había esperado que su creación fuera estudiada científicamente, probando rigurosamente su potencial terapéutico. Una vez describió el LSD como “medicina para el alma”, como “una herramienta para convertirnos en lo que se supone que debemos ser”.
Pero a finales de la década de 1960, la investigación. La contracultura floreciente se apoderó de los psicodélicos (la “conciencia alterada” era una aspiración central del movimiento) y una especie de histeria anti-alucinógena se apoderó de la clase dirigente. Los psicodélicos se relacionaron con manifestaciones contra la guerra y disturbios estudiantiles. Comenzaron a aparecer artículos en los periódicos que afirmaban que el LSD causaba episodios psicóticos, anomalías fetales y delitos. La evidencia emergente del potencial terapéutico fue descartada como defectuosa y las drogas se declararon ilegales.
En los casi 40 años transcurridos desde entonces, las actitudes establecidas hacia los alucinógenos comenzaron a cambiar. La curiosidad científica comenzó a desplazar los prejuicios. Y en los primeros años, Griffiths decidió probar la idea de que los alucinógenos podían provocar experiencias místicas de manera confiable. Reclutó a 36 voluntarios para un estudio doble ciego utilizó Psilocibina proveniente de hongos Psilocybe y el estimulante Ritalina se administró como placebo.
Publicó sus primeros resultados en 2006. Muchos participantes informaron haber tenido experiencias de tipo místico que, dos meses después, calificaron como de las más significativas de sus vidas. Casi dos tercios de los participantes dijeron que las experiencias habían aumentado su bienestar, algo que Griffiths y sus colegas confirmaron con familiares y amigos. Quizás lo más sorprendente es que los sujetos informaron un cambio duradero después de las sesiones de Psilocibina.
Los psicólogos a menudo califican a las personalidades en categorías de dominio amplio como el neuroticismo, la extroversión y la amabilidad. Después de los 30 años, se piensa que la personalidad de uno está más o menos establecida. Pero en el estudio de Griffiths, un dominio en particular mejoró entre los que utilizaron de Psilocibina más de un año después de las sesiones: la apertura. Informaron más imaginación, creatividad y apreciación estética.
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Estos estudios que se volvieron a hacer luego de décadas de no haber investigación sugieren que las experiencias místicas son inducibles de manera confiable. Y para Griffiths, indican que el cerebro humano está programado para tener este tipo de experiencias. No tienes que ser un santo o un maestro meditador; no es necesario nacer con suerte o sufrir un problema mental inusual. Quizás porque somos animales extremadamente sociales, la capacidad de sentir un profundo sentido de unidad con la existencia, que parece tan terapéutica, está latente en nosotros. Los resultados sugieren que casi todo el mundo es capaz.
Esto no quiere decir que todos los que utilizan un psicodélico se sentirán uno con el universo o verán su versión de Dios. Griffiths cree que el período previo a las sesiones es importante para el resultado. Él y sus colegas pensaron mucho en crear un entorno que creen que aumenta las probabilidades de una sesión positiva. Kreitman comenzó a prepararse durante unos dos meses antes de sus sesiones de Psilocibina. Aprendió a meditar, habló con un psicólogo con regularidad y desarrolló un mantra: “Para mí y mi familia, dejo de fumar de por vida”, que quería cristalizar su intención de dejar de fumar.
El día de su primera sesión, después de triturar y tirar su último paquete de cigarrillos, se recostó en un cómodo sofá en una habitación cálidamente iluminada decorada con estatuas de Buda, se tapó los ojos con una venda y escuchó la música especialmene elegida para la experiencia en sus auriculares. Los médicos lo monitoreaban, periódicamente le preguntaban cómo estaba y le tomaban la presión arterial. “Fue reconfortante saber que me estaban mirando”, dijo Kreitman.
Después de la Psilocibina, Kreitman se describe a sí mismo como el mismo, pero también “más profundo”. Y esta profundidad recién descubierta se manifiesta ocasionalmente de la manera más extraña: una tendencia a llorar espontáneamente, no de tristeza, sino de alegría.
Cuando se utiliza Psilocibina, su cuerpo la metaboliza en psilocina, el compuesto activo del alucinógeno. La psilocina y el LSD estimulan los receptores de serotonina en las neuronas, excitando esas células y provocando una cascada de actividad secundaria. La serotonina se describe a menudo como un regulador del estado de ánimo, importante para la felicidad y la sensación de bienestar. Muchos medicamentos antidepresivos también aumentan los niveles de serotonina en el cerebro. Sin embargo, esta comprensión bioquímica no explica del todo la experiencia subjetiva del “viaje” o los efectos que continúan mucho después de que los alucinógenos han abandonado el cuerpo.
Desde la neurociencia ha comenzado a surgir ideas más reveladoras de lo que le sucede al cerebro con los psicodélicos. Los científicos de la Universidad de Zúrich han descubierto que la actividad en la amígdala, el centro del miedo del cerebro, disminuye bajo los efectos de la Psilocibina, lo que hace que las personas sean menos reactivas a los estímulos negativos, lo que podría explicar cómo podría ayudar con la depresión.
Una serie de estudios realizados por científicos del Imperial College de Londres indican que mientras las personas utilizan psicodélicos, la conectividad dentro de las redes neuronales responsables de armar la información en un todo coherente disminuye; pero aumenta la conectividad entre redes generalmente especializadas en diferentes tareas. Lo que eso implica es tanto una especie de desorden (los colores caleidoscópicos y la sensación de soñar despierto) como una especie de libertad, que los investigadores denominan “disolución del ego”.
“Bajo la influencia de la psilocibina, hay más diafonía en las redes. La actividad cerebral está menos organizada “, dijo Michael Bogenschutz, científico de la Universidad de Nueva York que está realizando un estudio sobre alcohólicos. “Es coherente con los informes subjetivos de sinestesia de las personas” (oler colores, ver sabores y una confusión sensorial general) “y percibir conexiones entre cosas que normalmente no parecen estar relacionadas”.
Una de las redes donde la actividad disminuye es la “Default Mode Network” (DMN). Es importante para la actividad dirigida internamente como la rumiación en depresión y el soñar despierto, e incluye áreas neuronales como el parahipocampo (involucrado en el reconocimiento espacial), la corteza cingulada posterior y precuneus (imaginarse a uno mismo en el futuro o el pasado) y la corteza prefrontal medial (autobiográfico recuerdos).
La DMN generalmente opera en oposición a otra red asociada con tareas orientadas externamente, como jugar fútbol o cazar ciervos, llamada “Positive Task Network”. Estas dos redes neuronales separadas tienden a funcionar como un balancín: cuando una se activa, la otra se silencia y viceversa.
Pero cuando los voluntarios utilizaron Psilocibina, se descubrió que ambas redes se activaron simultáneamente, un patrón también observado en meditadores experimentados. Los escáneres cerebrales de personas bajo el efecto de los psicodélicos, como ocurre con los meditadores, han revelado que la activación simultánea de estas redes predice una pérdida del sentido de separación (el ego) y la aparición de un sentimiento de profunda interconexión.
El LSD también hace que DMN se fragmente ligeramente, al tiempo que aumenta la actividad entre otras áreas generalmente segregadas. El parahipocampo y otra región llamada corteza prefrontal dorsomedial, importante el sentido del “yo”, se activan más, incluso cuando la corteza cingulada posterior y el parahipocampo (dos centros de la DMN) se activan menos.
Los científicos del Imperial College interpretan estos hallazgos como evidencia de que las regiones del cerebro encargadas del control ejecutivo y el mantenimiento del orden jerárquico en las redes neuronales relajan su control. La separación habitual de las regiones del cerebro y sus funciones colapsa y surge una especie de cosmopolitismo neuronal. Es tentador imaginar que, con los padres fuera de la ciudad, el cerebro organiza una fiesta adolescente salvaje, que lo que sucede durante un viaje con LSD es una explosión ascendente de exuberancia generalmente reprimida.
Esta explicación llega a uno de los modelos más fascinantes de la función cerebral. Entender el mundo puede requerir que el cerebro se contenga, que limite cómo y qué percibe. En un sentido darwiniano, es obvio por qué esa imposición del orden podría ser necesaria. Si experimentara constantemente el mundo como un viaje ácido, incapaz de distinguir sus dragones imaginarios de ese tigre muy real que espera para saltar, probablemente no duraría mucho. Pero también es posible que la imposición del orden pueda, cuando se vuelve demasiado férrea, aprisionarnos psicológicamente. Entonces, al desconectar esos “centros” los alucinógenos pueden liberar otras regiones del cerebro y sus talentos asociados, permitiendo “un estado de cognición sin restricciones”, como dicen los científicos, y finalmente liberándonos de nosotros mismos.
En neurociencias, los informes de casos sobre víctimas de accidentes cerebrovasculares, traumatismos e incluso demencia sugieren una parte del cerebro dañada puede conducir a mejoras dramáticas en la creatividad y el bienestar, probablemente al liberar otras regiones del cerebro y sus energías creativas. Los alucinógenos pueden hacer algo similar, no destruyendo esas partes del cerebro, sino debilitando momentáneamente su control sobre otras áreas.
Sin embargo, eso no explica cómo los alucinógenos, que se toman solo durante unas pocas sesiones, pueden inducir cambios duraderos, como la abstinencia de cigarrillos de Kreitman durante tres años. La mayoría de los fármacos psicotrópicos, como los antidepresivos ISRS, deben tomarse de forma crónica para que funcionen. El medicamento debe estar en su sistema para que surta efecto. Por el contrario, el efecto de los alucinógenos parece continuar mucho después de que hayan abandonado su cuerpo.
Bogenschutz plantea la hipótesis de que los alucinógenos abren una ventana de plasticidad neuronal mejorada, la capacidad inherente del cerebro para cambiar. Las redes de neuronas, conectadas subyacen a todo lo que piensas y sientes. Al igual que el calor hace que el metal sea maleable, los alucinógenos pueden permitir y acelerar la formación de nuevas conexiones entre las neuronas, permitiéndote alterar la prisión de tus malos hábitos, miedos y compulsiones. Y si la experiencia mística es importante , esto implica que la droga por sí sola no es lo importante, sino más bien la experiencia subjetiva mientras se está bajo el efecto del psicodélico.
Como evidencia de que tal cosa es incluso posible, esta experiencia intensa puede reconfigurar las conexiones en el cerebro, Bogenschutz apunta al trastorno de estrés postraumático. Existen diferencias medibles en la función cerebral e inmunológica en las personas que padecen la afección, cambios provocados por un trauma que no es necesariamente físico, sino experiencial.
“En el trastorno de estrés postraumático, es la intensa respuesta emocional generada por lo que percibes que está sucediendo” lo que induce estos cambios, dice Bogenschutz. “Está mediado no solo por la experiencia en sí, sino por el significado que se le atribuye”. ¿Por qué, entonces, no podría una experiencia extraordinaria de gran importancia llevarte en una dirección más positiva, hacia, digamos, una epifanía que lo ayude a dejar de fumar?
Por su parte, Griffiths ve los alucinógenos como un curso acelerado en la naturaleza de la mente, “que puede ser relevante para lo que la meditación y las tradiciones religiosas han explorado”, dijo. Muchas formas de meditación ejercitan la capacidad de observar la mente sin quedar atrapado en lo que está sucediendo. Con el tiempo, fortalecer esta habilidad puede resultar en una ligereza en la actividad diaria de uno, un desapego que los practicantes a menudo describen como liberador. Quizás al aflojar las garras del tirano interior, los alucinógenos imparten una “ligereza de ser” similar, como la llama Griffiths. Ese tipo de “eficacia”, la capacidad de evitar enredarse en sus propios deseos inconstantes, es probablemente esencial para la abstinencia, dice. Después de la Psilocibina, los pacientes “no están tan preocupados por el deseo de fumar”, me dijo Griffiths. “Ellos saben que pasará”.
Hace casi un siglo, un alcohólico llamado Bill Wilson estaba acostado en la cama, en un hospital, luchando poderosamente con su depresión de por vida. Al final de su ingenio, según los informes, gritó: “¡Haré cualquier cosa! Si hay un Dios, ¡que se muestre! ” en ese momento, vio una luz brillante, que más tarde lo llamaría un “sofoco”, fue superado por una sensación de éxtasis y una gran sensación de paz.
Nunca volvió a beber.
Wilson fundó Alcohólicos Anónimos, el conocido programa de recuperación y abstinencia. En algún momento, Wilson se interesó en el LSD como una forma de ayudar a los alcohólicos a dejar de beber. Lo intentó él mismo y, como Osmond, pensó que podría inducir en otros la experiencia que le había ayudado. Sin embargo, lo que la historia de Wilson deja en claro es que las personas pueden tener experiencias epifánicas de forma natural y espontánea que les ayuden a dejar de beber.
Will Miller, psicólogo emérito de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, ha denominado estos cambios psíquicos repentinos como “cambios cuánticos”. Comenzó a estudiarlos después de que su propia hija con problemas tuvo una epifanía y se transformó en una mujer responsable y cariñosa, aparentemente de la noche a la mañana. Estas historias presentan ciertos puntos en común, dice: un intenso sentido de interconexión; la conciencia repentina de que la sensación de aislamiento de uno es una ilusión; la comprensión de que las deficiencias de los demás deben abordarse con compasión, no con juicio y castigo. Las personas encuentran una liberación repentina de adicciones y dependencias. Reparan relaciones rotas. “Pienso en ello como una evolución en la conciencia”, dijo Miller. Añadió, “es posible un cambio dramático. No estamos atrapados en el ayer “.
Pero estas transformaciones repentinas fueron completamente impredecibles. Miller no pudo identificar ninguna característica que predijera quién podría experimentarlos o cuándo. La investigación con psicodélicos necesita replicarse precisamente por esta razón. Si pudieras inducir un “cambio cuántico” de manera confiable, puedes estudiarlo. E imagina el beneficio potencial no solo para los adictos, sino para todos.
Suponiendo que la investigación sobre adicciones siga siendo prometedora, Griffiths prevé el uso de alucinógenos en entornos clínicos que, al igual que sus propios estudios, ofrecen un amplio apoyo antes y después del tratamiento.
Para Griffiths, la contribución principal de los alucinógenos puede ser como una herramienta de enseñanza, una forma de aprender cómo funciona la transformación humana para que podamos fomentarla mediante otros métodos con menos efectos secundarios potenciales. La lección por ahora, dijo, es simplemente que es posible una metamorfosis profunda. “Parece que estamos biológicamente predispuestos a tener experiencias que pueden ser el punto de pivote para generar un cambio radical en la personalidad, en las actitudes y en el comportamiento”
Fuente: Moises Velasquez-Manoff – Revista Nautilus